たとえるなら
家の中の「見えない配線」です。昔は部屋の壁沿いにケーブルを這わせてパソコンをつないでいましたが、Wi-Fiなら電波が配線の代わりをしてくれるので、家じゅうどこでも、スマホでもプリンターでもつなげます。
もう少しくわしく
Wi-Fi（ワイファイ）は、ケーブルなしで機器をネットワークにつなぐ無線通信の規格です。家庭やオフィスでは、インターネット回線につながった「Wi-Fiルーター」が電波を飛ばし、スマホやパソコンはその電波を通じてインターネットに出ていきます。「無線LAN」もほぼ同じものを指す言葉です。ケーブルの抜き差しなしに何台でもつなげるのが利点で、差込口を持たないスマホやプリンターも同じ仕組みで参加できます。
スマホの設定画面に並ぶネットワークの名前はSSIDと呼ばれ、ルーター本体や説明書に印字されています。つなぐときに入れる文字列が接続用のパスワードです。ルーターは性質の違う電波を同時に飛ばしていることが多く、遠くまで届きやすいものと、速度が出やすい代わりに壁や距離に弱いものがあります。名前の末尾の違いで見分ける機種が多いです。
混同されやすいのがインターネット回線との違いです。Wi-Fiは機器とルーターの間だけをつなぐ無線で、その先を世界につなぐのは回線の仕事です。スマホの4G/5G（モバイル通信）との違いは、届く範囲と契約の形にあります。モバイル通信は外出先でも使える一方で使えるデータ量に上限のある契約が多く、Wi-Fiはルーターの周辺でしか使えません。
職場では、Wi-Fiは情報管理の対象として扱われます。来客用と社員用でネットワークを分ける、パスワードを定期的に変える、私物の端末はつながせない——こうしたルールが決められている会社が多く、自分のルーターを勝手に持ちこんでつなぐのは禁止されているのがふつうです。在宅勤務でどこまで許されるかも、会社によってまったく違います。
落とし穴の代表は、つながっているのにインターネットに出られない状態です。Wi-Fiのマークが立っていても、ルーターの先の回線が止まっていれば何も見られません。ほかにも、壁や家電で電波が弱くなる、同じ場所に人が多くて混み合う、フリーWi-Fiで同意画面を開くまで通信できていない、といった原因がよくあります。時間帯によって回線そのものが混み合うこともあり、Wi-Fiだけの問題とは言い切れません。
つながらないときは、順番に切り分けると早く解決します。ほかの端末でもつながらないか、モバイル通信に切り替えたら見られるか、ルーターの電源を入れ直したらどうか——この3つを試した結果を添えて相談すれば、話は一気に進みます。報告するときは「ネットが遅い」ではなく、いつ・どこで・どの端末で・何をしていたときを伝えてください。
補足すると、カフェや駅のフリーWi-Fiは誰でもつながる公共の電波です。暗号化されていないものもあり、本物に似せた名前のネットワークが用意されている事例も報告されています。パスワードの入力やネットバンキングなど大事な操作は、モバイル通信に切り替えてから行うのが無難です。会社の資料を扱うときは、社内のルールを先に確認してください。
現場での使われ方
「ここ、Wi-Fi飛んでますか？」
この場所で使える無線ネットワークはありますか、という日常の質問です。「飛んでいる」は電波が提供されていることの口語表現で、あわせてパスワードを尋ねるのが定番です。
「そちらは来客用のWi-Fiにつないでください」
社員用と来客用でネットワークを分けている会社での案内です。社内のシステムに外部の端末をつなげないための区分けで、情報管理の一環として決められています。
「一度Wi-Fiを切って、モバイル通信で試してもらえますか」
症状が手元のWi-Fi環境によるものか、システム側の問題かを切り分けるための依頼です。モバイル通信で直るなら、原因はルーターや回線の側にあると判断できます。
「ルーターの電源を入れ直してもらえますか」
通信が不安定なときの定番の対処です。機器の中の状態がいったん整理され、それだけで直ることが少なくありません。数十秒ほど待ってから入れ直すとよいとされています。
よくある質問
Wi-Fiとインターネットは同じものですか？
別物です。Wi-Fiは機器とルーターの間をつなぐ「建物の中の無線」で、インターネットはその先に広がる世界中のネットワークです。Wi-Fiにつながっていても、ルーターの先の回線が止まっていればインターネットには出られません。「つながっているのに見られない」の多くはこれです。
Wi-Fiと無線LANは違うものですか？
実務ではほぼ同じ意味で使われます。無線LANはケーブルを使わない構内ネットワーク全般を指す言い方で、Wi-Fiはその中で広く使われている規格の名前です。会社の資料では「無線LAN」、日常会話では「Wi-Fi」と書き分けられることが多い、という程度の差です。
フリーWi-Fiは使っても大丈夫ですか？
地図を見る、ニュースを読むといった用途なら大きな問題はありません。ただし誰でもつながる公共の電波で、暗号化されていないものもあります。パスワードの入力や送金、会社の資料の扱いは避け、必要ならモバイル通信に切り替えてください。会社のルールがある場合はそれに従います。
Wi-Fiが遅いときはどうすればいいですか？
まず、ほかの端末でも遅いかを確かめてください。全部遅いならルーターか回線側、自分だけなら端末の位置や設定が原因の可能性が高いです。ルーターから離れている、壁をはさんでいる、同じ場所に人が多い、といった条件でも変わります。電源の入れ直しも有効です。
会社のWi-Fiに自分のスマホをつないでもいいですか？
会社のルールによります。私物の端末を禁止している職場、来客用のネットワークなら認めている職場、申請すれば使える職場とさまざまです。黙ってつなぐと情報管理の違反になることがあるため、先に上司や情報システムの担当者に確認してください。許可されている場合も、使ってよいネットワークの指定には従ってください。
