たとえるなら
お店にたとえると、スマホアプリは「家の近くに建てた支店」、Webアプリは「本店に直接見に行く」ようなものです。支店（アプリ）は手元にあってすぐ開けますが、建てる（インストールする）手間がかかります。本店（Webアプリ）は住所（URL）さえ知っていれば、どの端末からでもすぐ入れます。
もう少しくわしく
アプリ（アプリケーション）は、特定の目的のために作られたソフトウェアの総称です。メモを取る、写真を編集する、買い物をする——目的ごとに作られたソフトはすべてアプリです。パソコンのExcelやWordも、正確にはアプリの仲間です。スマホの画面に並んでいるアイコンは、ほぼすべてが何かのアプリだと考えてかまいません。
IT業界では、動く場所によって呼び分けます。App StoreやGoogle Playから端末にインストールして使うものを「ネイティブアプリ」（単にアプリとも）、ブラウザで開いてそのまま使うものを「Webアプリ」と呼びます。GmailやYouTubeをブラウザで使うとき、それはWebアプリを使っていることになります。
まぎらわしい言葉を整理しておきましょう。ソフトウェアはプログラム全般を指す広い言葉で、アプリはそのうち利用者が目的を持って使うものです。端末全体を動かす土台のOSはアプリとは呼びません。業務で使う大きな仕組みは「システム」と呼ばれることが多く、その入口の画面としてアプリやWebアプリが用意される、という関係になります。
開発では、まずアプリで作るかWebで作るかを決めます。ネイティブアプリは通知やカメラなど端末の機能を活かせますが、iPhone用とAndroid用をそれぞれ用意する必要があり、公開や更新のたびにストアの審査を通します。Webアプリは直せばその瞬間から全員に届くため、修正の速さが強みです。この判断は費用と期間に直結します。
落とし穴の代表は、利用者の手元にあるアプリが最新とは限らないことです。直したはずの不具合の問い合わせが続くとき、古いままのアプリを使っているケースは少なくありません。日程の面では、ストアの審査にかかる時間を見込まないまま公開日を約束してしまう失敗もよく起きます。両方のOSに対応する手間を見落として工数が膨らむのも定番です。
不具合を伝えるときは、アプリ版かブラウザ版か、どちらで起きたのかを必ず添えてください。同じサービスでも中身は別に作られていることがあり、これが分かるだけで調べる範囲が半分になります。アプリ版なら、設定画面で確認できるバージョンと端末の種類も書き添えると理想的です。まずアプリを最新にして、同じことが起きるか見るのも有効です。
補足すると、この呼び分けは現場によってゆらぎます。スマホに入れるものだけを「アプリ」と呼ぶ人もいれば、パソコンのソフトまで含める人もいます。会話がかみ合わないと感じたら、「スマホに入れるほうですか、ブラウザで開くほうですか」と確かめるのが早道です。Webアプリをホーム画面に置いてアプリのように使う方法もあり、境目はゆるやかになっています。
現場での使われ方
「これ、アプリじゃなくてWebでいいんじゃない？」
インストール型のアプリを作らなくても、ブラウザで使えるWebアプリで十分では？という開発方針の議論です。作る量も公開の手間も変わるため、費用と期間に直結する大事な分岐点です。
「アプリ版とWeb版、どっちで見てますか？」
同じサービスでもアプリとブラウザでは中身が別に作られていることがあり、症状の出方も変わります。どちらで起きたのかが分かるだけで、調査する範囲を大きくしぼれます。
「ストアの審査待ちなので、公開日はまだ確定できません」
スマホアプリの公開や更新は、App StoreやGoogle Playの審査を通す必要があります。日程を自分たちだけでは決められない事情の説明です。
「アプリを最新にしてから、もう一度試してもらえますか」
手元のアプリが古いままでは、直した内容がまだ届いていません。問い合わせ対応で最初に案内される定番の切り分け手順で、更新するだけで解決することも多くあります。
よくある質問
アプリとソフトウェアの違いは何ですか？
ソフトウェアはプログラム全般を指す広い言葉で、アプリはそのうち「利用者が特定の目的で使うもの」を指します。OSのような土台のソフトウェアはアプリとは呼びません。日常会話ではほぼ同じ意味で使われることもあり、厳密に使い分ける場面は多くないので、まずは「アプリはソフトウェアの一種」と覚えておけば十分です。
アプリとWebアプリはどちらで作るのがよいのですか？
目的によります。通知やカメラを使いたい、毎日開いてもらいたいならネイティブアプリ、幅広い人にすぐ触ってほしい、修正を早く届けたいならWebアプリが向きます。両方を用意する例も多く、正解は案件ごとに違います。どちらを選ぶかで費用も期間も変わるため、開発のはじめに相談して決めます。
Webアプリはインストールしなくても使えるのですか？
はい。ブラウザでURLを開けばその場で使えます。端末に入れる必要がないため、パソコンでもスマホでも同じものを利用できます。ホーム画面に追加してアプリのような見た目で使えるようにする仕組みも用意されています。その代わり、通知やカメラなど端末の機能を使う場面では制約が出ることがあります。
アプリのアップデートはなぜ必要なのですか？
不具合の修正や機能の追加、安全上の問題への対応が含まれているためです。ネイティブアプリは利用者が更新しないと古いまま使われ続けるため、開発側は古い版でも大きく壊れないよう気を配ります。自動更新を有効にしておくと安心で、問い合わせの前にまず最新かどうかを確かめる習慣をつけましょう。
iPhone用とAndroid用は別に作るのですか？
本来は別々に作ります。土台となるOSも開発の道具も違うためです。ただし一度の作業で両方のアプリを用意できる仕組みも広く使われており、どの作り方を選ぶかは、必要な機能や予算、担当できる人がいるかで決まります。いずれの作り方でも、公開後に両方の環境で動きを確かめる手間はかかります。
