たとえるなら
Webの世界を旅するための「乗り物」です。行き先（URL）を告げると、その場所までデータを取りに行き、人間が読みやすい形に整えて見せてくれます。乗り物のメーカーが違っても（Chrome でも Safari でも）、だいたい同じ景色が見えるように作られています。
もう少しくわしく
ブラウザ（browser）は「browse（拾い読みする）」から来た言葉で、Webサイトを表示するためのソフトです。正式にはWebブラウザと言います。代表的なものに Google の Chrome、Apple の Safari、Microsoft の Edge、Firefox などがあります。
ブラウザの中では、実はかなり高度なことが起きています。サーバーから受け取った HTML（文章の骨組み）、CSS（見た目の飾り付け）、JavaScript（動き）を解釈して、私たちが見ている画面を毎回その場で組み立てているのです。エンジニアが「ブラウザによって表示が崩れる」と苦労するのは、この組み立て方に少しずつ癖があるためです。
混同されやすいのが検索エンジンです。GoogleやYahoo!はページを探してくれるサービスで、ブラウザはそれを表示するソフト。ChromeというブラウザでGoogleという検索エンジンを使う、という関係です。OSとの違いも押さえておきましょう。OSは端末全体を動かす土台で、ブラウザはその上で動くソフトのひとつにすぎません。「ブラウザで開いて」は「専用アプリではなくChromeやSafariで開いて」という意味です。
現場では、案件ごとに「どのブラウザで正しく動けばよいか」を先に決めます。これを対応ブラウザと呼び、決めた範囲について表示と操作を確認していきます。確認にはブラウザに標準で付いている開発者ツールを使い、表示の崩れやエラーの内容をその場で調べます。パソコンだけでなく、スマホのブラウザでも見え方を確かめるのが普通です。
つまずきの定番がキャッシュです。ブラウザは表示を速くするため古いデータを手元に残すので、直したはずの画面が古いまま見えることがあります。ほかにも、あるブラウザだけ表示が崩れる、入れている拡張機能が画面の動きを邪魔する、文字サイズやズームの設定で崩れて見える——「自分の環境だけで起きている問題」も意外と多いのです。
不具合を伝えるときは、ブラウザの名前と端末の種類、画面の写真をセットで渡すと話が早く進みます。「Safariでだけ出ます」の一言があるかないかで、調べる側の手間は大きく変わります。自分でできる切り分けとしては、キャッシュを無視して読み込み直す操作を試すこと、拡張機能の影響を受けにくいシークレットモードで開いてみることの2つが有効です。
補足すると、いまのブラウザは利用者が気づかないうちに自動で更新されるのが普通になりました。そのため「古いブラウザ向けの作り込み」に費やす手間は以前より減っています。一方でスマホとパソコンでは画面の広さがまったく違うため、どんな幅でも読める作りにしておく配慮は、いまも欠かせません。この考え方はレスポンシブ対応と呼ばれます。
現場での使われ方
「ブラウザのキャッシュを消してみてください」
ブラウザが表示を速くするために覚えている古いデータを消して、最新の状態を読み込み直してほしい、という定番の対処法です。直したはずの画面が古いまま見えるときに効きます。
「どのブラウザで見ていますか？」
不具合の調査でまず確認される質問です。ブラウザによって表示や動きに差が出ることがあるため、原因の範囲をせまくする手がかりになります。端末の種類もあわせて伝えると親切です。
「Chromeだと出るのに、Safariだと出ないんですよね」
特定のブラウザだけで症状が出ている状態の報告です。ブラウザごとの解釈の癖が原因である可能性が高く、調べる方向をしぼれます。どちらでも出る場合は、作りそのものを見直します。
「シークレットモードでも同じ症状が出ますか？」
拡張機能や保存された情報の影響を除いた状態で確かめたい、という切り分けの依頼です。出なければ手元の環境が原因と判断できます。手軽なので、報告の前に自分で試すと話が早く進みます。
よくある質問
ブラウザと検索エンジン（Google）の違いは何ですか？
ブラウザはWebページを表示する「ソフト」、検索エンジンはページを探してくれる「サービス」です。ChromeというブラウザでGoogleという検索エンジンを使う、という関係になります。検索窓がブラウザに組み込まれているため一体に見えますが、役割はまったく別のものです。
ブラウザはどれを使えばいいですか？
日常の利用なら、どれを選んでも大きな不便はありません。仕事では会社が使うものを指定している場合があります。Web制作にたずさわる人は、表示を確かめるために複数のブラウザを入れておき、ふだん使うものは開発者ツールの使いやすさで選ぶことが多いです。
ブラウザとアプリは何が違うのですか？
ブラウザもアプリの一種です。ただしブラウザは「他のサービスを表示するための入れ物」という役割を持つ点が特徴で、ブラウザの中で使うサービスはWebアプリと呼ばれます。専用アプリを入れずに同じサービスを使えるのは、この仕組みのおかげです。入れ物であるブラウザ自体も、定期的に更新されています。
ブラウザのキャッシュを消しても大丈夫ですか？
基本的に問題ありません。消えるのは表示を速くするための控えなので、次に開くときに読み込み直されるだけです。ただし設定によってはログイン状態も一緒に消えることがあるため、パスワードがわかる状態で行うと安心です。ふだん使っている設定やブックマークは消えません。
「対応ブラウザ」とは何ですか？
そのサイトやサービスが正しく動くことを確認しているブラウザの範囲です。世の中のすべてのブラウザと設定を確認するのは現実的でないため、対象を決めて確認します。どこまで含めるかは現場や案件によって違い、契約の中で決めることもあります。対象外のブラウザで起きた不具合は、直さない判断もあり得ます。
